Marina hade redan rättat till festbordet för tredje gången, trots att det varit perfekt redan från början. Servetterna låg i perfekt symmetri, som om de mätts med linjal, och kristallglasen kastade ljuset som om de inte var av glas alls, utan av is huggen ur spänning. Doften av stekt kött som strömmade från köket fyllde lägenheten — tung, varm, nästan för perfekt, en doft som verkade lova problem snarare än fest.
I dag var inte bara Valeras födelsedag.
I dag var ”X-dagen”.
— Marin, hör du mig? — Valeras röst sprakade nervöst i telefonen, som om den redan grälade med luften. — Arkadij Borisovitj kommer med sin fru. Inga.
Marinas hand stelnade runt kökshandduken.
— Inga? — frågade hon långsamt. — Din exfru?
— Börja inte! — avbröt han genast. — Inga är med Arkadij nu. Och det här… det här är vår chans. Om hon säger ett enda ord till min fördel blir jag vice direktör. Om inte är det slut. Så du ler, förstår du? Och du kritiserar ingenting. Inga är inte van vid ditt kål-liv.
Samtalet bröts.
Marina stod länge stilla med telefonen i handen. Fem års äktenskap. Fem års sparande, städning och ”det blir bättre sen”. Och nu skulle hon vara värdinna för en kvinna som hennes man fortfarande talade om som om hon vore en förlorad trofé.
Dörren öppnades — med nyckel.
Svetlana Petrovna, svärmodern, klev in som om lägenheten tillhörde henne.
— Instängt som i ett förråd — konstaterade hon direkt. — Det här är inte bra för Valerik.
Bakom henne smet Antosjka in, tyst som en dålig tanke.
— Farmor sa att jag är smutsig… — viskade han.
Marina satte sig på huk bredvid honom.
— Gå och tvätta händerna. Gäster kommer i dag.
Svetlana granskade redan tallrikarna.
— Vad är det där? — hon pekade på salladen. — Majonnäs? Sånt äter inte Inga. Hon äter ruccola. Och ordning i livet.
— Det här är Valeras födelsedag — sa Marina lugnt. — Inte en dietutställning.
— Valera gillar när hans fru inte gör honom generad — snäste svärmodern.
Och då ringde det på dörren.
Luften förändrades.
Valera stormade in.
— De kommer. Le. Och prata inte.
Inga stod i dörröppningen.
Hon hade inte åldrats — hon hade bara blivit dyrare. Hennes blick var kall som ett välbetalt beslut. Hennes kappa kostade mer än halva lägenheten.
— Hej allihop — sa hon långsamt och såg direkt på Valera.
Som om Marina inte fanns.
— Hissen är för trång, Arkadij gick upp till fots — tillade hon likgiltigt.
Svetlana smälte genast.
— Ingatjka! Vad vacker du är!
Inga log svagt.
— Ni också… håller ihop.
Hon räckte över kappan till Marina.
— Lägg undan den. Försiktigt. Det är kashmir.
Det var första gången Marinas hand darrade.
Kvällen förvandlades allt mer till en dåligt regisserad pjäs. Valera svärmade runt Inga, Svetlana beundrade henne, och Marina blev långsamt en del av bakgrunden i sitt eget hem.
— Fortfarande logistik? — frågade Inga.
— Ja, men jag utvecklas! — stammade Valera.
— Er lägenhet… är söt — Inga såg sig omkring. — Lite… fattig, men ren.
Valeras ansikte spändes.
— Marin, jag sa ju att vi skulle beställa mat!
— Jag lagade i två dagar — sa Marina tyst.
— Det är problemet — sa Svetlana. — Det där är inte mat.
Och innan någon hann reagera hamnade salladen i soporna.
Tystnad.
Marina reste sig.
Hon lyfte långsamt fatet med ”sill under päls”.
— Ta det inte personligt — skrattade Inga. — Det handlar bara om utveckling…
Marina vände fatet i en enda rörelse.
Salladen landade på Ingas klänning.
Den beige perfektionen upphörde att existera på ett ögonblick.
— Har du blivit galen?! — vrålade Valera.
Svetlanas hand small till.
Ljudet av örfilen var för skarpt för den här lägenheten.
— Ut ur det här huset!
Marina reste sig långsamt.
— Det här är min lägenhet.
Tystnaden blev tung.
En djup röst hördes i dörröppningen.
— Nog.
Arkadij Borisovitj.
Han skrek inte. Han behövde inte.
— I morgon. HR. Uppsägning.
Valera sjönk ihop under hans blick.
Och då var allt avgjort.
Dörren stängdes bakom dem.
Marina stod kvar en stund, som om hon inte visste om det var slut eller bara början.
Antosjka rörde försiktigt vid hennes hand.
— Mamma… är det slut nu?
Marina såg på honom, sedan på det förstörda bordet, den krossade festen.
Sedan log hon — för första gången den dagen på riktigt.
— Ja — sa hon lågt. — Nu börjar den riktiga festen.
