— I sju år har jag stått ut med er i det här huset! I mitt hus är det jag som bestämmer reglerna! — utbrast Valentina Jegorovna.
Oksana lade långsamt ner sleven. Doften av söndagsmiddagen fyllde köket, och gästerna satt redan runt det stora bordet. Svärmodern stod i köksdörren i sina finaste kläder, med en glänsande emaljerad trollsländebrosch som glittrade på kragen till hennes blus.
— Soppan kallnar, Valentina Jegorovna, — sa Oksana lugnt. — Ska jag servera den?
— Självklart, servera den! Men fyll inte tallrikarna så fulla som du alltid gör! Det här är min festduk!
Oksana vände sig tillbaka mot spisen.
Under sju år hade hon lärt känna det här huset utan och innan. Hon visste exakt hur varm soppan skulle vara. Hon visste vilket glas hennes svärmor tyckte om att dricka ur. Hon visste hur hon skulle laga maten så att Valentina inte skulle hitta något att klaga på.
Det enda hon aldrig hade lärt sig var att tyst svälja förödmjukelser.
Vid bordet satt Valentinas syster Nina med sin man, grannkvinnan från lägenheten under och Oksanas make Tolik.
Tolik satt längst ut på stolen, iklädd en ny skjorta, och tittade på etiketten på en mineralvattenflaska så allvarligt som om den innehöll världens största hemlighet.
— Tolja, kan du hjälpa mig att skära brödet? — ropade Oksana från köket.
— Låt honom sitta! Han har arbetat hela veckan! — svarade hans mamma direkt. — Du är yngre, du kan göra det.
Tolik tittade tacksamt tillbaka på flaskan.
Oksana log bittert.
Hon räknade. Hon hade alltid räknat.
Lägenhetens räkningar kostade flera tusen rubel varje månad — och i sju år hade hon betalat allting. Hon köpte maten. Hon betalade renoveringen av sovrummet och vardagsrummet. Hon hade sparat ihop 160 000 rubel till det genom att arbeta två jobb.
När lägenheten var färdigrenoverad hade Valentina bara sagt:
— Åtminstone duger du till något.
Och nu påstod samma kvinna inför alla att det var hon som försörjde familjen.
— Ät, ät! — sa Valentina till gästerna. — Jag bär allt på mina axlar här. Min pension är liten, men min familj är stor.
Oksana ställde fram soppskålen på bordet och satte sig längst ut på kanten.
Nina smakade på soppan.
— Den är väldigt god. Valja, du har äntligen lärt dig att laga mat.
Valentina pekade genast mot Oksana.
— Det var inte jag som lagade den. Det var hon. Åtminstone gör hon något. Men i sju år har de bott här och fått allting serverat, och jag har inte ens hört ett enda tack!
Det blev tyst vid bordet.
— Fått allting serverat… — upprepade Oksana tyst.
— Självklart! — höjde Valentina rösten. — Titta på henne! Det är jag som ger dem tak över huvudet! Mitt hus, mina regler!
Tolik tittade upp ett ögonblick.
— Mamma… inte vid bordet…
— Varför inte? Är det inte sant? — fortsatte kvinnan. — Oksana, kom ihåg: i mitt hus bestämmer jag! Gillar du det inte? Då kan du gå! Men vart skulle du ta vägen? Du har varken hus eller lägenhet!
Sedan lade hon till:
— Snart fyller du fyrtiosex år, och du har fortfarande inte fått några barn. Andra uppfostrar redan barnbarn, och du bara arbetar!
Oksana lade långsamt ner sin sked.
— Barn… — sa hon tyst.
Hon reste sig och gick ut i hallen.
Gästerna tittade på varandra. Valentina lutade sig nöjt tillbaka. Hon trodde att hon hade vunnit.
En minut senare kom Oksana tillbaka.
I handen hade hon en tunn mapp.
Hon lade den på bordet.
— Vad är det här? — frågade Valentina osäkert.
— Lånegodkännandet.
Hon öppnade mappen.
— En två rum stor lägenhet i en nybyggnad. Den första betalningen är redan gjord. Om en månad flyttar vi.
Det blev helt tyst.
— Från och med den första nästa månad betalar ni själva era egna räkningar för den här lägenheten, Valentina Jegorovna, — sa Oksana lugnt. — Er lägenhet, era räkningar.
Valentina blev blek.
— Men… åtta tusen rubel i månaden?!
— Mer exakt åtta tusen två hundra förra månaden. Det blev dyrare på grund av uppvärmningen.
Oksana tog fram räkningarna.
— Här är alla betalningar från de senaste sju åren. Titta på namnen. Samma namn står på varenda en.
Hennes svärmor sträckte fram en darrande hand mot pappren.
Hon tog inte räkningarna.
Hon grep tag i stolens ryggstöd.
— Gjorde du det här med flit framför dem? — frågade hon till slut.
Oksana tittade på henne.
— Nej. Det var ni som började framför dem. Jag avslutade bara.
Gästerna reste sig långsamt.
Den dagen försvarade ingen Valentina för första gången.
Tolik satt bara kvar och höll hårt i mineralvattenflaskan.
— Visste du? — frågade Oksana honom.
Mannen sänkte blicken.
— Oksan… mamma är min mamma. Jag trodde att det skulle lösa sig av sig självt.
— Det gjorde det, — svarade Oksana. — Om en månad.
Under de följande veckorna förändrades Valentina helt.
Först försökte hon vädja.
— Oksanochka, min dotter, hur ska jag klara mig ensam? Vem ska ge mig vatten?
— Be om social hjälp, — svarade Oksana. — Eller så kan Tolik komma och hälsa på dig. Han är din son.
Sedan kom ilskan.
— Ni lämnar renoveringen här också?! Vem satte upp tapeten?!
— Jag, — sa Oksana. — Men behåll den. Det är en gåva.
Svärmodern slog igen dörren.
En vecka senare hörde Oksana hur Valentina klagade i telefon till sin väninna:
— Jag försörjde dem! Jag betalade för allt! Jag renoverade lägenheten!
Oksana gick in i köket.
Hon tog sin egen kopp från fönsterbrädan.
— Den finska tapetrullen kostade 280 rubel. Jag köpte den i affären mitt emot. Jag satte upp den själv. Jag har fortfarande kvittot.
Och hon gick därifrån.
Den första dagen, precis som hon hade lovat, flyttade de.
I den nya lägenheten tog Oksana fram sin verktygslåda. Hon satte upp en krok på väggen.
Exakt på den höjd som passade henne.
Inte någon annan.
Inte hennes svärmor.
Utan henne själv.
Och när hon skruvade fast den första skruven i väggen log hon och visste:
Äntligen bodde hon på en plats där hon inte längre var en gäst.
Hon var hemma.
