Rodrigo Santos höll champagneglaset som en sköld, en glasklar barriär mellan honom och flocken av sidenlejoninnor som cirklade runt honom. *Bara ett trofé*, tänkte han bittert, medan hans ögon svepte över den storslagna salen på hans eget företags jubileumsfest.
Ser de inte att jag fortfarande sörjer? Att min själ fortfarande blöder?Åtta månader hade gått sedan Adriana, hans fru, hans livspartner i femton år, lämnade honom — hon hade ryckt ljuset ur hans värld. För högsocieteten var dock åtta månader tillräckligt. Sorgperioden var över.
Rodrigo var återigen stadens “gyllene ungkarl”, en levande blankcheck, skräddarsydd och eftertraktad.Beatriz Montalbán, i en eldigt röd klänning som snarare utstrålade förtvivlan än elegans, närmade sig honom och smekte hans arm med påklistrad intimitet. ”Rodrigo, älskling, du är så allvarlig.
Livet går vidare.” Meningen skar honom djupt. Livet går vidare, ja — men till vilket pris? Runt honom fanns bleka leenden, smycken värda mer än hus och blickar som scannade hans bankkonto. Rodrigo kände sig som ett exotiskt djur i ett gyllene bur, omgiven av människor som inte såg honom,
bara det han representerade.Han måste fly. Hitta ett ögonblick av stillhet. Han drog sig tillbaka till ett mörkare hörn, stack handen i innerfickan på sin kostym och kände den silvriga medaljongen, hans ankare i verkligheten. Men knappt hade han tagit ett andetag av hopp förrän någon dök upp.
Hon bar varken diamanter eller designkläder. Svart uniform, vitt förkläde, en bricka i händerna — men det som fick Rodrigos andedräkt att stanna var hennes äkthet. I ett hav av masker var hon det enda osminkade ansiktet.Hennes honungsfärgade ögon mötte hans, en kort blick som kändes som en elektrisk stöt.
Ingen åtrå, ingen beräkning, ingen fjäskande beundran — bara nyfikenhet, kanske en gnutta medkänsla.Drivna av en kraft han länge trott varit död, banade Rodrigo sig väg genom folkmassan och ignorerade Beatriz och Carolinas rop. Han måste lära känna henne.
— Ursäkta, sa han när hon böjde sig ner för att plocka upp några servetter från golvet.Hon vände sig förvånat om. På nära håll blixtrade gyllene gnistor i hennes ögon, ett intelligent djup som omedelbart fängslade honom.— Herr Santos? frågade hon tydligt. Behöver ni något?
— Ditt namn, slank det ur honom, överraskad över sin egen öppenhet.Hon blinkade kort och samlade sig sedan.— Julia. Julia Morales.— Julia, upprepade han och smakade på namnet på tungan. Jag är Rodrigo.— Jag vet, log hon, och för första gången såg han ett glimt av humor i hennes ögon.
Alla känner till dig. Svårt att undgå när ditt namn står över ingången.Rodrigo lät ett lågt, rostigt skratt höras, ett ljud han inte hört på månader.— Förmodligen. Även om jag ibland tvivlar på att de vet vem jag verkligen är. De ser bara det jag representerar.
Julia slutade städa bordet och tittade på honom utan att sänka blicken.— Folk ser det de vill se, Rodrigo. Särskilt här. Men säg mig, varför är du egentligen här, om du hellre skulle vara någon annanstans?Frågan träffade honom som en pil i hjärtat. Ingen hade någonsin vågat se igenom honom på det sättet.
— Plikt, erkände han, medan hans rustning började få sprickor. Det förväntas av mig.— Och gör du alltid det som förväntas av dig? frågade hon, med huvudet lätt på sned.Innan han hann svara kallade cateringchefen Julia brådskande. Hon ursäktade sig kort och försvann, och lämnade Rodrigo kvar
— men för första gången den här kvällen kände han sig levande.Senare sökte han efter henne när festen började tömmas. Han hittade henne inte i salen, utan i trädgården. Natten var sval, månen lyste över rosorna. Julia satt på en stenbänk nära personalutgången, i jeans, brickan bortlagd, och blickade mot stjärnhimlen.
Rodrigo närmade sig försiktigt.— Väntar du på din bil? viskade han.Julia hoppade till, men slappnade av när hon såg honom.— Snarare på min pumpa på hjul. Nattbussen kommer om tio minuter.— Jag kan köra dig, erbjöd han genast. Min chaufför väntar.
Julia skakade försiktigt på huvudet.— Tack, Rodrigo, men nej. Jag är van vid bussen. Dessutom… sa hon och granskade honom — jag tror inte det är en bra idé att värden försvinner med servitrisen. Imorgon skulle det bli samtalsämnet för alla damer som ser dig som en dessert.
Rodrigo log. Hennes integritet imponerade på honom. Alla andra skulle ha dödat för en tur i hans bil.— Du studerar arkitektur, eller hur? frågade han och mindes ett samtal.— Förra året. Därför jobbar jag här. Material är dyra.— Arkitektur… mumlade han och tänkte på Adriana. Att bygga arv.
Bussen kom, dieseln surrade tyst. Julia lyfte sin väska.— Det var ett nöje att lära känna mannen bakom namnet, Rodrigo. Jag hoppas du hittar din egen väg, inte den som andra förväntar sig.Hon klev på, Rodrigo stannade kvar och såg på när de röda ljusen försvann i mörkret.
Medaljongen i hans ficka kändes plötsligt lätt. Adriana var borta — ja — men för första gången på månader slog hans hjärta inte längre bara för smärta.
