– Jag är nästan klar, svarade Natasa knappt hörbart. – Och jag har inte sett Ljuda på så länge… jag trodde kanske nu…– Sluta med sentimentaliteten, avbröt Andrej otåligt. – Jag har sagt allt redan. På nyår blir du ensam hemma. Jag skäms över att visa mig med dig.
Medan han talade rättade han irriterat till sin slips och studerade sig länge i hallens spegel. Sedan kastade han en sned blick på Natasa.– Har du tittat på dig själv på sistone?
Natasa gick fram till fönstret. Hennes fingrar justerade mekaniskt peruken, som om den inte tillhörde henne. Hennes händer skakade, en skarp smärta sköt genom lederna – en biverkning av behandlingen, som aldrig frågat om hon var redo för ännu en dag.
– Jag förstår, sa hon till sist tyst. – Du behöver verkligen en paus. De senaste sex månaderna… har varit väldigt tuffa.– Tuffa? Andrej vände sig hastigt om. – Det är en underdrift. Jag kan inte ens minnas när vi senast var bland folk. Bara sjukhus, väntrum, apotek… som om vårt liv hade upphört.
– Förlåt, viskade Natasa.– Vad hjälper din ursäkt mig? Andrej drog handen genom håret, nervöst. – Ibland tittar jag på våra bröllopsfoton och kan inte tro att det är du. Vart tog hon vägen? Var är den vackra, strålande, livfulla Natasa?
Natasa var tyst. Vad kunde hon säga? Ja, för fem år sedan var hon annorlunda – smalare, självsäkrare, med långt mörkt hår som nådde midjan. Då visade spegeln inte en främling. Nu såg hon en kvinna med svullen ansikte, trötta ögon och ett leende som verkade ansträngt.
– Okej, sa Andrej och drog på sig kappan. – Jag går till Mihajlovs. Glöm inte att ta dina mediciner.När dörren slog igen lade sig tystnad över lägenheten. Natasa satte sig långsamt på en stol. Hon kände hur all hennes kraft rann ur henne – den senaste behandlingen hade fullständigt tömt henne.
Men hon levde fortfarande. Och så länge hon levde måste hon hålla sig stark.Utanför fladdrade festliga ljus. Hela staden förberedde sig för nyår: dekorerade träd, glittrande skyltfönster, skrattande människor med presenter i händerna.
Hon brukade älska den här högtiden. Hon och Andrej gick alltid tillsammans – högljutt, med vänner, med planer.För sex år sedan, på en liknande nyårsafton, hade de träffats. Natasa var då redaktör på ett stort förlag; Andrej var en framväxande ung advokat.
Mihajlovs hade en fest. Andrej hade inte tagit ögonen från henne hela kvällen, och erbjöd sig sedan att följa henne hem. De pratade till gryningen, promenerade genom snötäckta gator, skrattade, drömde.
Ett år senare – bröllop. Alla avundades dem. Ett vackert par, sa man. En lycklig familj. Framtid med barn, resor, gemensamma morgnar.Men för ett och ett halvt år sedan förändrades allt. En rutinundersökning. En läkares allvarliga ansikte.
Ett enda ord som delade hennes liv i två. Till en början höll Andrej ut: sjukhus, sömnlösa nätter, uppmuntrande leenden. Sedan blev han långsamt trött. Först känslomässigt, sedan tog han även fysisk distans.
Först var det små saker. Suckar. Tystnad. Förseningar. Sedan kom blickar utan ömhet. Kommentarer om hennes utseende. Gemensamma kvällar försvann.Telefonens ringsignal bröt hennes tankar.
– Natasa, älskling, sa Ljudas röst. – Andrej sa att du mådde dåligt. Ska jag komma över?– Han sa att jag mådde dåligt? upprepade Natasa tomt.– Ja. Därför kom han ensam. Vad har hänt?Och då började Natasa gråta. Hon skämdes inte. Hennes tårar sa äntligen det hon inte kunde formulera.
– Han kom inte ensam för det… Han skäms bara för mig. För hur jag ser ut.– Skäms?! Ljudas röst hårdnade. – Jag kommer. Direkt.En halvtimme senare stod Ljuda redan i köket, bryggde te och tittade tyst på sin vän.
– Berätta.– Vad ska jag säga? Natasa skrattade bittert. – Jag är inte längre hans ”chokladkaka”. Minns du? Så kallade han mig. Mörkt hår, bruna ögon… Nu rynkar han bara på näsan.Ljuda tog fram en chokladkaka ur väskan och lade den framför Natasa.
– Vet du vad jag ser? En kvinna som överlever. Och det är mycket vackrare.Fem år gick.Natasa gick självsäkert genom köpcentret. Hon bar en elegant kappa, sin korta frisyr med stolthet. Hon hade länge bestämt sig: hon skulle inte längre gömma sig.
– Ursäkta, tilltalade en kvinna henne. – Var har du klippt ditt hår så här?Natasa log. Ingen kunde ana vad hon hade gått igenom.Ett meddelande från Ljuda kom: ”Vi ses klockan sex!”De gamla vännerna samlades igen. Andrej var också där – inte längre som make, utan som någon från det förflutna. Och det var okej.
– Natalia Sergejevna, tilltalade en ung kvinna henne utanför kaféet. – Kan jag få prata med dig?Natasa kände igen blicken. Den var densamma som hon själv haft för år sedan.– Självklart, sa hon. – Sätt dig.Livet hade inte blivit som hon en gång drömt.Men det hade blivit verkligt.Och äntligen – var det hennes.
