Dominics huvud kastades mot Sarah, hans mörka blick skar genom första klass-kabinen som ett vasst svärd.– En sjuksköterska, upprepade han, lågt och farligt.– Och exakt vad tror du att du kan göra som jag inte redan har försökt?
Sarah svalde hårt och kände hur halsen drog ihop sig. Hon talade mjukt men stadig:– Han är hungrig… eller söker den tröst han känner igen.Dominics käke spändes.– Jag erbjöd honom flaskan, sa han, och för första gången brast hans röst,
en spricka i rustningen hos mannen som styrde Romano-imperiet. – Han vägrar.Sarah tog ett steg närmare, instinkten drog henne framåt.– Vissa ammade spädbarn övergår inte lätt till flaska. Var hans mamma…?
– Hon är borta, sa Dominic. Orden var kontrollerade, men hans ögon avslöjade förödelsen inuti honom.Medkänsla övervann rädslan.– Jag… jag ammar fortfarande, viskade hon. Min dotter gick bort för sex månader sedan. Min kropp… slutade aldrig.
Dominics mörka ögon vidgades av insikt.– Du erbjuder alltså… viskade han farligt lågt… att amma min son?Sarahs kinder hettade, men hon mötte hans blick.– Ja. Om du tillåter det.Kabinen föll i tystnad. Varje passagerare stod stilla, medveten om ögonblickets tyngd.
Dominic, den obeveklige härskaren över ett kriminellt imperium, stirrade på denna darrande kvinna som erbjöd den mest intima handling som kunde tänkas. Ingen hade någonsin gjort detta för honom. Aldrig.
Till sist andades han ut, axlarna sjönk en aning.– Toaletten, sa han hes. Det är privat.
Marcos första frid:Toalettdörren klickade igen bakom Sarah, hennes händer darrade.– Det här är galet, mumlade hon.Ändå var hennes rörelser exakta, automatiska – reflexerna hos en mor vars instinkt aldrig dör.
Barnets gråt avtog så snart han kände hennes doft. Han sökte instinktivt, desperat.När han fäste sig vid henne, drog Sarah ett mjukt andetag – ett ljud som blandade smärta, sorg och lättnad. Tårar rann längs hennes kinder.
– Det är okej, viskade hon och smekte hans mjuka kind. – Det är okej, lilla vän.Utanför knöt Dominic sina händer till nävar när han hörde det plötsliga, mirakulösa lugnet. Barnets första fridfulla andetag. Hans första ögonblick utan smärta.
Femton minuter senare kom Sarah ut, med sovande Marco i armarna. Dominic kände det som om hela hans värld lyftes.– Mår han bra? viskade han, rösten rå.– Perfekt, mumlade Sarah. – Han åt bra.
Dominic sträckte sig efter Marco, men hans fingrar dröjde vid hennes. Mjukt. Med vördnad.– Ditt namn? frågade han.– Sarah, svarade hon.– Sarah… sa han och smakade på namnet som ett löfte. – Jag är dig skyldig.
– Nej. Du är mig inget skyldig.– I min värld, sa han mjukt, blir skulder öden.Hennes hjärta slog ett extra slag. Något i hans ton var både spännande och skrämmande.– Jag vill tacka dig ordentligt, lade han till och förde ett kort i hennes hand. – Middag. När vi landar.
Sarah borde ha tackat nej. Men när deras fingrar rörde vid varandra tändes en obestridlig gnista.– …Bara middag, viskade hon.– För nu, sa han, och hans långsamma, förödande leende lovade mer.
Donens egendom:Två dagar senare befann sig Sarah i en svart SUV, eskorterad av tysta livvakter till en herrgård som reste sig som en fästning av makt.Dominic mötte henne i barnkammaren. Marcos skrik genomborrade luften – svagt, skrämmande bräckligt.
– Han tar ingenting, sa Dominic, rösten sprack. – Läkare nämner sondmatning. Jag kan inte låta honom lida. Snälla, Sarah. Hjälp honom.Sarah borde ha sprungit. Hon borde ha skrikit. Men ljudet av Marcos smärta bröt all hennes beslutsamhet.
– Jag ska hjälpa honom, viskade hon. – I en vecka.Dominics nick var skarpt.– Ett kontrakt kommer att upprättas. Du är säker här.När hon lyfte Marco, och han genast kurade sig mot hennes bröst som om han kände igen sitt hem, mumlade Dominic:
– I gamla familjer… blir kvinnan som ammar Donens barn helig.Sarah rös.– Helig? Vad betyder det?Hans ögon mörknade av intensitet.– Det betyder att du är under mitt skydd. Världen kommer att se dig som min.
– Jag… ser det inte så, viskade hon.– Men det kommer de att göra.
En vecka av helande:Under fyra dagar förvandlades herrgården till ett tillflyktsort av tyst desperation och ömma mirakel.Sarah ammade Marco var tredje timme. Han fick färg, liv, styrka. Dominic bevakade varje matning – tyst, vördnadsfull, oförmögen att vända blicken.
En natt, efter att Marco somnat, närmade sig Dominic försiktigt.– Du har räddat honom.– Jag matade honom bara, svarade hon mjukt.– Nej, mumlade han. – Du gav honom frid. Du… gav mig frid.
Hon drog efter andan.– Dominic…– Stanna, viskade han och borstade undan en hårslinga från hennes ansikte. – Inte för alltid. Bara… lite längre.Hon borde ha sagt nej. Men orden lämnade hennes läppar.
– Jag är rädd.– Det är jag också, erkände han. – Men jag är mer rädd för livet utan dig.Han höll hennes kind och kysste henne. Långsamt. Djupt. Mjukt. En kyss från en man som sällan rörde mjukhet. Hon smälte, kände sig levande för första gången på månader – och rädd.
Attacken:På fjärde morgonen exploderade kaoset. Skott, rök, skrik.Dominic stormade in i barnkammaren, Marco pressad mot hans bröst.– De attackerar egendomen. Moretti-familjen – de vill ha dig, Sarah.
– Mig? Varför?– Du ammade min son, sa Dominic kort. – Det gör dig värdefull. Ett vapen. Ett mål.Innan hon hann svara, skakade en annan explosion herrgården.Dominic grep henne vid axlarna.
– Jag kommer tillbaka för dig. Oavsett vad som händer.Luca drog Sarah och Marco till det underjordiska säkerhetsrummet. Men stål kan inte hålla för evigt. Rök sipprade in.– Spring! skrek Teresa. – Ta barnet!
Sarah flydde in i mörkret.Minuter senare grep händer henne i skogen.
Victorias fälla:Hon vaknade i ett utsmyckat sovrum, fångad. Victoria Moretti, hennes rival, log med kall grymhet.– Du är ovärderlig, spann Victoria. – Den heliga amman – nyckeln till att förstöra Dominic.
– Du kommer inte skada Marco, sa Sarah med darrande röst.Victorias blick blev skarp.– Jag behöver barnet vid liv. Du? Du är ett påtryckningsmedel.Vid skymningen drog Victoria henne mot ett fönster.
– Titta, spann hon. – Din Don har anlänt.Ute stod Dominic obeväpnad på gården, redo att byta allt för att rädda henne.– Släpp dem! skrek han. – Jag överlämnar hela mitt imperium. Allt.Sarah höll andan. Han erbjöd allt – sin makt, sin värld – för henne och Marco.
Victoria skrattade.– Döda honom, fräste Sarah.– Nej, sa Victoria leende. – Först skadar jag det han älskar.Hon tryckte en pistol mot Sarahs tinning.Dominics ansikte förvrängdes av rovdjursvrede – men Sarah agerade.
Hon bet, vred sig, kämpade. Pistolen avfyrades vilt.Dominics män stormade in och kaos utbröt. Skott, krossat glas.Till slut hade Dominic Victoria fast.– Du rörde vid min familj, morrade han. – Det som är mitt.
Sarah grep hans arm.– Förlora inte dig själv. Vi behöver mannen, inte monstret.Sakta sänkte Dominic vapnet.– Ta henne till Rådet, befallde han.Victoria fördes bort, skrikande.Dominic vände sig darrande mot Sarah.
– Jag trodde jag hade förlorat dig. Jag skulle bränna världen för dig… för honom.Hon rörde försiktigt hans ansikte.– Du har hittat oss.Han kysste henne som en man som smakar livet på nytt.
Ett nytt liv:Dominic avgick som Don. Hans kusin tog över. Sarah blev skyddad – inte av kriminalitet, utan av tacksamhet.Sex månader senare, i en liten kyrka i Montana, gick Sarah nerför gången i en enkel vit klänning. Marco, knubbig och skrattande, stod med Teresa.
Dominic väntade vid altaret, ögonen mjuka av vördnad.– Du räddade mig, viskade han.– Nej, log hon. – Vi räddade varandra.De gifte sig tyst. Legalt. Kärleksfullt.Den kvällen, under Montanas stjärnor, kysste Dominic henne och viskade:
– Sarah Romano… vår son är hungrig.Hon skrattade.– Då går vi och matar honom.De gick in i sitt fredliga hem, långt från våld, långt från rädsla. Sarah stannade upp och tittade mot himlen, mot resan, mot ödet hon aldrig väntat sig.
– Jag är hemma, viskade hon.
Fortsättning – Skuggorna återvänder:Men i Romanos värld varar freden aldrig länge.Veckor senare rullade en svart sedan tyst fram till kanten av deras Montana-egendom.Inuti talade en bekant, kall röst i en säker telefon:
– Dominic Romano kan ha gått i pension… men spelet är inte över. Hon tillhör oss fortfarande, för att manipuleras.Sarah, omedveten om ögonen som bevakade varje rörelse, vaggade Marco till sömns, lycklig och nöjd.
Och i fjärran bar vinden med sig en viskning hon ännu inte kunde höra… Stormen var inte borta. Den väntade bara.
